钢件在加热过程中，由于炉内脱碳性气氛与钢表面的碳原子发生化学反应，即钢表面的碳原子部分或全部被烧掉，因此降低了其表面的含碳量，从而影响到零件的表面质量和机械性能，常规而言是不允许的。无保护加热造成脱碳总是不可避免的，实验表明脱碳后的表面组织为铁素体，内部为奥氏体组织，在淬火后二者转变为马氏体的过程中，表面产生拉应力的作用，将会造成表面的变形和开裂，表面硬度、抗拉强度和疲劳强度等普遍下降，出现零件的早期时效，因此必须避免该类现象的发生。钢在加热过程中离不开加热体和加热的介质，热处理加热设备种类较多，加热的方式有传导、对流和辐射三种，任何热处理设备均具有其中的一种或几种传热方式。

      通常在加热的介质炉气中存在有O2、CO2、H2O和H2等气体，它们和钢表面的碳发生化学作用，造成碳含量的下降。钢的脱碳过程有两个环节，一是表面的碳原子被氧化，二是表面的碳失去引起表面碳浓度的降低，根据化学平衡原理心部碳向表面扩散移动，因此脱碳层会不断增加，时间越长则脱碳越严重。因此无论是钢表面的碳原子还是渗碳体中呈化合态的碳原子，一旦发生脱碳则其零件表面的含碳量降低，造成淬火后硬度低和耐磨性的减弱，尤其是造成零件疲劳强度的明显下降。上述炉内的气氛中O2、CO2、H2O和H2属于氧化性的气体，在加热的过程中引起钢表面的氧化和脱碳，而CO、CH4则为还原性气体，可以使氧化层和脱碳层得到还原，恢复钢表面的原始成分状态。需要说明的是H2除外，在还原性和氧化性的气氛中，如含有水蒸气它将会造成表面的明显脱碳。作为气体加热介质而言，为了确保加热过程中不出现上述缺陷，应当采用在还原性或保护气氛中完成零件的热处理，这是热处理工作者一直努力的方向。目前陆续开发了一系列的加热方法，实现了不改变零件的表面成分和状态的保护介质的加热。

      从脱碳产生的机理来看，脱碳的实质为钢中的碳原子在高温下与氧和氢等发生作用，生成了一氧化碳。一般而言，钢的氧化和脱碳是同时进行的，其扩散均在A1相变点以上高温下强烈发生，因此控制好炉内的成分即可避免氧化和脱碳现象的出现，尤其是水蒸气必须去除。当钢表面的氧化速度小于碳从内层向外层扩散的速度时会发生脱碳，即在氧化性较弱的氧化性气氛中会发生脱碳现象，相反，当钢表面的氧化速度大于碳从内层向外层扩散的速度时会发生氧化。对工具钢而言，轻度脱碳(0.6%~0.8%)不会明显造成过共析钢硬度的降低，但会减少残余奥氏体中碳化物的含量，在淬火温度下，加剧表层晶粒的粗化和长大，使钢的强度下降。如有严重的脱碳(0.4%~0.5%)，钢的淬火和回火后硬度将大大降低，耐用度下降，同时将引起淬火裂纹的出现，从而加剧零件之间的粘连。因此对工具钢来说，确保零件加热过程中无氧化和脱碳是提高热处理产品质量的前提。零件的表面被氧化和脱碳后其表面状态十分粗糙，失去光泽，在热处理过程中将导致淬火裂纹、软点、硬度不足等缺陷，造成抗拉强度和疲劳强度明显下降。对高速工具钢而言，表面脱碳使工件的红硬性降低，表面脱碳后将严重降低刀具的耐用度，脱碳和未脱碳部分因淬火后比容不同而产生差异，影响到刀具结合部分的强度等，因此应当注意避免该类问题的出现。弹簧钢表面如存在脱碳现象，将严重影响疲劳强度和抗拉强度。而对螺栓的标准件脱碳而言，将造成螺纹表面硬度降低、螺纹脱扣、强度明显降低等，无法满足螺栓的工作需要。因此脱碳是不允许的，在加热过程中应采取保护措施，确保产品质量合格。钢铁表面脱碳后，含碳量与内部基体的碳成分存在了差异，因此淬火后过冷奥氏体转变为马氏体，在表面的热应力和组织应力的共同作用下，造成内外膨胀量的差异，容易出现零件的淬火裂纹。若表面为完全脱碳，则不会造成淬火裂纹的出现，其原因在于表面只有热应力，内部为拉应力，因此表面受到压应力的作用。需要说明的是因为操作不当所致的表面脱碳，将使表面变硬，不会发生塑性变形，如残留的含碳量低于0.3%，不会开裂；而高于0.4%存在开裂的倾向，因此残留碳含量的多少直接影响到零件的产品质量问题，这一点应引起热处理技术人员的重视。